La réserve naturelle De Westhoek à La Panne est la plus ancienne et la plus grande réserve naturelle de notre côte. On y trouve des dunes avec de l’oyat, des dunes avec des prairies dunaires, des pannes humides, des broussailles dunaires et des forêts dunaires. La grande dune centrale, également connue sous le nom de “Sahara de La Panne”, était l'une des plus grandes dunes mobiles d'Europe occidentale. Malheureusement, depuis le début du siècle dernier, la zone dunaire est de plus en plus envahie par l’oyat et l'argousier. Cela entraîne la disparition de la dynamique des dunes de sable et le paysage de dunes du Sahara, autrefois si varié, perd sa faune et sa flore originales et riches.
Jusqu'à la fin du siècle dernier, le "Sahara" de la réserve du Westhoek était une plaine de sable très étendue. La dispersion avait lieu de l'autre côté de la frontière et s'étendait de Dunkerque à Westende. Au milieu du siècle dernier, la zone de dunes de marche du Westhoek comptait environ 100 hectares de sable nu. En 2020, il ne restait plus que 10 hectares de sable nu, distribué en divers endroits du Westhoek. Les causes de ce phénomène sont principalement d'origine humaine. Le changement climatique et les dépôts d'azote favorisent le développement et la croissance de l’oyat et de l'argousier. L'augmentation des infrastructures et des constructions, ainsi que les plantations, constituent également une barrière pour le sable.
C'est regrettable pour la biodiversité. La dynamique éolienne du sable est, en quelque sorte, le moteur d'un paysage de dunes vital et varié, riche en plantes, en animaux et en champignons. Différents types de dunes se forment sous l'influence du vent : dunes blanches, dunes en parabole avec des sections de dunes humides, dunes grises,... Chaque type de dune offre un habitat précieux pour de nombreuses plantes, animaux et champignons particuliers. Des espèces telles que le cicindèle hybride, le cicindèle maritime, l’araignée Haplodrassus dalmatensis, le Melanoleuca à lames cendrées, l’hélianthème commun, L'Agreste, le crapaud calamite, etc. en bénéficient.
C'est pourquoi ANB laisse à nouveau le sable se déplacer dans cette réserve naturelle! Dans le cadre de VEDETTE, entre septembre 2020 et mars 2021, environ 7 hectares de l'ancienne dune mobile du Westhoek ont été restaurées par le retrait de la végétation. Le 4 octobre 2020, les travaux ont été inaugurés par le ministre Flamand pour l’environnement Zuhal Demir. Quelques mois plus tard, ces travaux ont été achevés avec succès. Au cours des prochaines années, une étude de suivi à long terme montrera le succès de cette restauration des dunes et formulera des recommandations quant aux ajustements à apporter. Un suivi approprié sera également assuré
